▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

을사늑약의 체결 소식이 전해지자 조선인들은 슬퍼하거나 분격하였다. 그리고 조약을 체결한 다섯 명의 매국 대신을 규탄했다. 그들은 내부대신 이지용, 외부대신 박제순, 학부대신 이완용, 군부대신 이근택, 농상공부대신 권중현 등이었다. 포도대장 출신 참정대신 한규설은 끝까지 반대했다가 파면 당한다.
육군부장 시종무관장 민영환은 의정대신 조병세, 특진관 이근영과 함께 대궐로 들어가 5적의 처단과 조약의 폐기를 청원하였다. 마침 방방곡곡에서 유림들의 상소가 쇄도하고 있던 터였다. 민영환은 상소인의 대표인 소수를 자임하여 하루도 거르지 않고 상소를 올렸다. 그는 황제의 재가와 참정대신의 인준이 없는 조약은 원천무효이고, 개인의 영달을 위해 조약에 서명한 적신들은 처단되어야 한다고 주장했다.
일본공사 하야시와 내부대신 이지용은 민영환 등을 기소했다. 민영환은 이튿날 새벽 고등재판소 평리원에 소환, 구금되었다. 황제의 특명으로 석방된 민영환은 다시 두 번에 걸친 절박한 상소를 올렸지만 황제는 응답하지 않았다.
급기야 그는 엄동으로 치닫는 11월 말일, 황제와 ‘2천만 동포에게 고하는 유서’를 쓴 다음 자신의 명치에 비수를 들이댔다. 그러나 칼이 작아서 한 번에 일을 이루지 못하게 된다. 게다가 피가 손에 묻어 칼이 잘 쥐어지지 않았다. 그는 피 적신 손을 벽에 문질러 닦았다. 그러자 끌린 핏자국이 바람벽 여기저기에 남게 되었다.
을사조약의 무효를 선언하고 조선의 주권을 수호하기 위해 고종도 마지막 노력을 기울였다. 그는 1907년 6월 네덜란드 헤이그 평화회의에 밀사를 파견했다. 이것은 우당 이회영의 제안으로 이루어진 일이다. 고종은 회의가 열리기 두 달 전인 4월에 정사 이상설, 부사 이준을 임명하고 그들에게 신임장과 러시아 황제에게 회의 참가 주선을 요청하는 친서를 주어 보냈다.
이상설과 이준 두 사람은 블라디보스토크와 시베리아를 거쳐 러시아의 수도 페테르부르크에 가서 러시아 황제에게 친서를 전했다. 을사조약 이전 러시아 공사관 서기였던 이위종은 영어, 불어, 노어에 능통한 26세의 젊은이였다.
세 사람이 헤이그에 도착한 것은 6월 25일이었다. 그들은 26개국 평화회의 의장인 러시아 대표 넬리도프를 만나 황제의 신임장을 제시하고 한국 대표가 회의에 참석하여 을사조약의 무효화를 회의 의제에 상정할 수 있도록 조치해 줄 것을 요구했다.
일본은 현지에서 즉각 회의 참석 방해 공작을 펴는 한편, 국내에서는 고종을 연금하여 책임 추궁에 들어갔다. 러시아 대표는 주최국 네덜란드에 책임을 전가했고 네덜란드는 ‘을사조약은 각국 정부가 이미 승인했으므로 한국에는 외교권이 없다’는 이유를 들어 한국 대표의 참석과 발언을 거부하였다.
구미어에 능통한 청년 문장가 이위종은 각국의 언론인들에게 조국의 비통한 실정을 알리는 절박한 호소문을 영, 불, 노어로 각각 만들어 배포하면서 직접 연설도 감행했다. 이위종의 격문과 연설은 각국의 흥미와 관심을 삽시에 얻어냈다.
감동 받은 각국 대표들은 조선의 입장을 동정한다는 결의문을 박수로 채택했고 조선 대표의 연설 문안은 헤이그 신보에 보도되어 국제 여론을 환기하는 데 어느 정도 기여했다. 그러나 구체적인 정치적 성과로 연결되지는 않았다.
한편 일본 통감부는 궐석재판을 열어 이상설에게 사형을, 이준과 이위종에게 종신징역을 선고했다. 부사 이준은 지병과 화병이 겹쳐 현지에서 분사하고 말았다. 만리 이역에 이준을 묻으며 이상설과 이위종은 눈물을 뿌렸다. 그들은 다시는 조국 땅을 밟지 못하고 평생 망명생활을 하며 독립운동에 투신했다.