▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

필립 제이슨이라는 미국인이 있었다. 그는 극동에서 다 꺼져가고 있는 약소국 조선에 가면 할 일이 많겠다고 생각했다. 그는 약소국의 왕에게 독립신문을 만들어 나라의 독립 의지를 천명하자고 제의했다. 그래야 열강의 침략 의지를 꺾을 수 있는 것이라고 강변했다. 왕은 그가 강대국 미국인이란 점을 감안했다. 그래서 그를 중추원 고문으로 초빙했다.
약소국의 왕은 그에게 신문사 건물을 장만해 주고 창업자금 4,400원을 따로 주었다. 그리고 미국인의 연봉으로 3.500원 정도를 약속해 주었다. 당시 소 한 마리 가격이 20원 ~ 40원일 때였으니 소 100마리 값이 넘는 연봉이었다. 그는 신문사 창업 자금 중 1,400원으로 자기 저택을 구입했다.
갑신정변이라는 이름의 친일 쿠데타에 실패한 후, 목숨을 부지하려고 군함을 얻어 타 일본에 갔고, 일본에서도 겨우 뱃삯을 장만하여 미국에 갔던 기억이 격세지감으로 느껴졌다. 그는 미국에서 접시를 닦으며 워싱턴 대학에 다닐 때의 일도 떠올려 보았다.
마침내 그는 독립신문을 발간했다. 일약 그는 약소국의 지도자급 인사로 부상했다. 그의 주변 사람들은 그가 약소국의 말과 글을 전혀 모른다고 생각했다. 그도 그럴 것이 그는 약소국에 와서 단 한 번도 약소국의 말이나 글을 사용한 적이 없었다. 만약 그가 18년 동안 성장한 그 나라의 언어를 정말로 잊은 것이라면 그는 기억 상실증 환자라고 할 수 있었다. 하지만 그는 정신병자는 아니었다.
약소국의 왕은 화가 치밀었다. 그 미국인이 독립이라는 위장을 쓰고 교묘히 일본 편을 들면서 군중을 선동하여 조정을 공격하기 때문이었다. 그러고 보니 그가 주관하는 협회는 친일파들이 요직을 차지하고 있었다. 왕은 추방령을 내렸다. 미국인은 갑신정변 때 하마터면 죽을 뻔했던 기억이 떠올라 몸서리가 쳐졌다. 하지만 그의 하수인들이 출국을 만류했다. 그는 영어로 단호하게 말했다.
“귀국 정부가 나를 필요 없다고 하여 가는 것입니다.”
그는 약소국의 조정을 협박했다. 아직 계약 기간이 7년 10개월이 남았으니 그에 해당하는 임금 2만 8,800원과 미국행 여비 600원을 일시불로 달라고 했다. 아니면 미국 정부가 가만있지 않을 것이라는 언질을 주었다. 약소국의 조정은 그의 요구를 전부 들어 주었다.
한편으로 그는 일본인들을 따로 만났다. 그는 그동안 독립신문이 일본을 많이 도왔으니 도의상 일본 측에서 신문을 매입해 달라고 요구했다. 하지만 독립신문의 매각 교섭은 귀국 시일이 촉박하여 성사되지 못했다.
그는 훗날 필라델피아에서 한인연합대회를 개최하면서 스스로 의장이 되었다. 그는 회의가 시작될 때에 미국 국가를 부르게 했으며, 의장 취임사에서, “만일 대회 중에 미국을 비방하는 언동이 있게 되면 의장직을 사임할 것입니다.”라고 선언했다.
먼 훗날 그 약소국이 독립을 얻게 되자, 80세가 넘은 그는 다시 약소국에 들어와 기웃거린다. 인천에 도착한 그는 “조선은 비누 하나도 만들지 못하는 나라”라고 말했다. 그는 미국 군정청 고문 자격으로 그 나라의 국사를 좌지우지하려 들었다. 하지만 이미 그 약소국에는 그의 똥속을 알고 있는 이승만이라는 노회한 사람이 있었다.
아닌 게 아니라 그는 이승만과 불화를 겪는다. 그는 친미 인사인 장덕수가 총에 맞아 죽는 것을 보고 소름이 돋았다. 어느 날 그는 어지러운 시국을 개탄하는 성명을 내고 다시 자기 나라 미국으로 돌아가 버렸다.
오늘날 대한민국의 서대문 공원에는 그의 동상이 있다. 그는 오른 손에 독립신문을 들고 있다. 동상 아래에는 그 미국인을 기리는 명문이 대리석에 새겨져 있다.
- 조국의 자주 독립과 민주 개화운동의 위대한 용장이며 우리 민간 신문의 신조인 독립신문의 창간 은인에 관한 공적을 간추려 명문에 대신한다. -
일단 ‘민간신문의 신조’란 말이 무엇인지? 그리고 ‘명문에 대신한다’는 말이 어법에 맞는 것인지 의문이다. 오늘날 대한민국의 신문들은 독립신문 창간일인 4월 7일을 ‘신문의 날’이라 하여 하루 쉰다.
대한민국의 최대 일간지 조선일보는 1996년 서재필 일대기를 다룬 특집 기사를 대대적으로 게재하면서 그에 대한 전시회까지 열어 붐을 조성하려고 했다. 미국 워싱턴 D.C 한국총영사관에도 2008년 그의 동상이 우뚝 섰다.