▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

‘개천(開川)’을 하려면 천변 민가를 헐어 내야 했고 양측 기슭에 석축을 쌓으려면 외부에서 엄청난 양의 모래를 가져와야 했다. 영조는 천변 주민을 추방하기보다는 그들의 거주공간을 안정시켜 주는 방법을 선택했다. 또한 공사에 천변 빈민을 고용하여 임금을 주면 그들의 생계 대책도 마련해 줄 수 있다고 생각했다. 요즘으로 치면 이른바 공공근로사업 같은 것이었다.
공사 착수에 앞서 영조는 19번이나 공청회를 열었다. 왕은 친히 광통교로 나아가 백성들에게 청계천 준천 공사에 대한 의견을 물어보았다.
영조 : 나는 민력(民力)을 거듭 지치게 할까 걱정했다. 그런데 막혀 있는 것이 이와 같고 또 성을 지키려면 시내를 파내는 것이 더더욱 급선무다. 그대들은 어떻게 생각하는가?
백성 : “신 등이 어렸을 적에는 기마가 다리 아래로 지나가는 것을 보았습니다만, 지금은 다리와 모래가 서로 맞닿게 되었습니다.”
영조 : 큰 다리가 이러하니 작은 다리가 어떠한지는 미루어 알 수 있다. 나는 다시 백성들을 수고롭게 하고 싶지 않았다. 그러나 이제 보건대 다리가 막힌 것이 이와 같으니 쳐내고 싶다. 그대들은 그렇게 하기를 원하는가?
백성 : 이는 모두 백성을 위하는 일이니, 누가 감히 따르지 않겠습니까?
영조 : 도랑을 파내는 것은 오직 백성을 위함이지만 그래도 만약 불편한 마음을 가졌다면 억지로 따르지 않도록 하라.
백성 : 어찌 불편한 마음이 있겠습니까? 기꺼이 자원하도록 하겠습니다.
영조의 하교가 있은 지 한 달 만에 준천 공사에 자원한 사람이 무려 1만 명을 넘었다. 영조는 이 공사가 백성을 위한 것이지만 백성들을 괴롭힐 수 없다 하여 노임을 주도록 하고 공사를 재촉하지 말라고 했다.
영조는 때때로 광통교나 오간수문 등에 직접 나가 공사 진척 상황을 살피고 일꾼들을 격려했다. 공사 범위는 하천에만 한한 것이 아니었다. 서울의 네 산(남산, 낙산, 인왕산, 북악산)과 연결되는 모든 물길이 공사 대상이었다. 하천 바닥을 긁어내고 하천의 다리를 하나하나 점검, 보수하면서 양안에 축대를 쌓아 하천 주민의 안전을 도모하고자 했다.
영조는 동원된 역군들을 배불리 먹이는 데에도 관심을 기울였다. 공사에는 연인원 21만 명이 참여했다. 청계천 주변 주민이 15만, 임금 고용원이 5만, 자원 봉사자가 1만이었다. 심지어 제주도에서 배를 타고 온 자원봉사자도 있었다.
준천 공사 중에 영조와 관료들의 마음을 아프게 한 것은 강바닥에서 나오는 해골들이었다. 해골들은 임진왜란과 병자호란 등의 전쟁 통에 죽어간 백성들, 그리고 역병이 돌거나 기근이 들었을 때 유기된 백성들의 것이었다.
“준천(濬川)할 때에 오래 된 잔해(殘骸)가 더러 흙에 섞여 나오는 것이 있거든 베로 싸서 지대가 높고 깨끗한 곳에 묻어 주고 준천을 마친 뒤에 수문 밖에 제단을 설치하여 제사하도록 하라. 다시 생각해 보니 굶주림 끝에 구렁텅이에 쓰러져 죽어서 거두어 묻지 못한 자야말로 어찌 견줄 수나 있겠는가? 그러한 해골을 생각할 때 나도 몰래 측은하여진다.”
영조는 준천은 전적으로 백성을 위하는 것이라는 신념 때문에 모든 면에서 백성을 최우선으로 대우했다. 수많은 백성들이 구경을 하러 몰려들었다. 질서를 잡던 병부 낭관이 통제에 따르지 않는 백성 몇을 체포했다. 영조는 이 보고를 듣고는 크게 노했다.
영조는 공사의 주인이 누구인지도 모르는 낭관을 처벌하는 것은 물론 감독 장관인 병조판서까지 옥에 가두도록 하는 파격적인 조치를 취했다. 백성을 함부로 잡아 가두었으니 너희도 한 번 감옥 맛을 보라는 뜻이었다.