▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

미국과 중국 두 나라는 이제 전쟁을 끝내고 싶었다. 그러나 손해를 보고 물러설 수는 없었다. 명분을 찾는 일도 실익 못지않게 중요했다. 미군은 동부지역에서 전선을 최대한 북상시키는 대신 개성 등의 서부전선을 방기했다.
중국군도 금강 전선 이하로 밀고 내려가지 않을 때부터 이미 현상 유지의 방어 전략으로 바뀌어 있었다. 인민군 지도부는 남하하자고 주장했지만 중국은 이를 수용하지 않았다. 중국은 밀고 내려갈 의사도 없었을뿐더러 보급에도 문제가 있었다.
휴(정)전을 정식으로 제안한 것은 소련이었다. 소련은 전쟁 발발 1년에서 이틀이 모자라는 1951년 6월 23일, 공식적으로 정전을 제안했으며 중국과 조선도 이에 반대하지 않았다. 정전을 반대한 것은 이승만 정권과 선동적인 한국 신문들뿐이었다.
1951년 7월 8일 협상 절차 문제가 합의되고, 이틀 뒤부터 본격적인 회담에 들어갔다. 이처럼 사실 전쟁은 1951년 7월에 종료되었어야 했다. 그러나 양측은 사사건건 의견 대립을 표출했다. 협상이 진행되는 동안에도 미군의 폭격기들은 부단히 북측 상공에 출몰했다.
협상의 주도권을 북이 쥐고 있다는 인상을 주지 않기 위해 개성을 북에게 내 준 미국은 협상 장소를 조금 아래로 내려 널문리에 있는 한식 음식점을 선택했다. 그들은 그 한식집을 널문리 가게라고 불렀다. 그리고 널문리 가게를 한문으로 바꿔 표기한 것이 판문점(板門店)이었다.
동부전선에서는 소모적인 고지 쟁탈전이 계속되었다. 그 중 대표적인 것 중의 하나가 백마고지 전투였다. 열두 번이나 주인이 교체된 이 고지 전투에서 전사자는 양쪽 합쳐 수천 명에 달했다. 민둥산 하나를 얻으려고 치른 대가였다. 이 산에는 25만 발 이상의 폭탄이 터졌다. 미군 항공기의 출격 횟수도 750차례를 넘었다.
‘백마’는 원래 산이나 고지 이름이 아니었다. 그것은 부대 이름과도 무관했다. 전투가 끝나고 풀 한 포기 자라지 못하게 된 그 산은 멀리서 바라보면 산 전체가 하얗게 변색되어 버려 마치 백마가 누워 있는 것 같다고 해서 붙은 이름이었다.
백마고지 말고도 산봉우리에 붙은 이름들은 다양했다. 김일성고지, 모택동고지. 독수리고지, 아이스크림고지.... 산봉우리 하나 당 평균 700명 정도의 인명이 희생되었다. 고지에 붙여진 다양한 이름들에는 무모한 땅 따먹기 싸움에 대한 허탈과 냉소의 의미도 들어 있는 듯했다.
하지만 정전협정은 끊임없이 불거지는 문제점들로 난항을 겪고 있었다. 포로 송환 문제가 가장 큰 걸림돌이었다. 미국은 물리적으로 승리하지 못한 전쟁을 심리적으로나마 승리하기를 원했다.
그래서 제안한 것이 포로 송환 문제를 포로 당사자들의 자유의사에 맡기자는 방식이었다. 만약 인민군이나 중국군 포로들이 본국으로 돌아가지 않겠다고 하면, 이것은 자유민주주의 체제의 우월성을 입증하는 것일뿐더러 전쟁에 개입한 명분을 확보할 수 있는 일이었다.
이 제안을 가장 난감하게 여긴 측은 중국이었다. 자국으로의 송환을 거부하는 중국군 병사는 1만 4,700명에 달했다. 이것은 이 전쟁에 파견된 중국군 중 많은 수가 중국 공산주의 혁명 전 장개석의 국민당군 소속이었기 때문이었다. 그래서 그들은 중국 본토보다는 대만으로 가기를 원했다.
미국은 북측 전력의 핵심 요충원인 수풍 발전소를 맹폭했다, 이것은 협상안을 받아들이지 않으면 더욱 가혹한 일을 당할 수도 있음을 경고하기 위한 것이었다. 이로 인해 북한의 권력 내부에 동요가 나타났다. 결국 북한은 온건파가 힘을 갖게 되어 미군의 협상안을 받아들이기에 이르렀다.
사실 전쟁을 빨리 끝내야 할 이유는 중국에 가장 많았다. 중국은 혁명에 성공한 지 불과 1년 만에 한국전에 참전하느라 후속 혁명작업을 진행시키지 못하고 있었다. 어서 전쟁을 마무리하고 중단된 사회개혁작업을 서두르지 않으면 안 되는 상황이었다. 게다가 대만 문제까지 걸려 있었다.