▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

통감 이토 히로부미는 고종의 퇴위를 강요했다. 이어 즉위한 순종은 망국의 군주답게 모든 침울한 굴욕을 체험하게 되고, 역시 비운의 군주답게 어떠한 저항도 하지 않았다.
1907년 7월 24일에 맺어진 정미7조약으로 일본의 내정권이 합법화되고 잇달아 발표된 광무보안법은 한국의 모든 언론에 굴레와 고삐를 씌웠다. 내친 김에 8월 1일, 제국주의 일본은 한국 군대의 해산령을 내리게 됨으로써 그들의 한반도 병합은 마지막 수순을 밟아가고 있었다.
하세가와 일본군 사령관은 대한제국의 친일 대신들을 소집해 협박했다.
“조선 군대는 우리 천황 폐하의 은혜를 모릅니다. 조선 신민이 천황 폐하의 아름다운 시책을 온전히 받는 데 조선 군대가 방해가 된다면 경들은 어떻게 함이 옳다고 보오?”
“말씀은 옳지만 사나운 조선 군인들의 반발은 어찌하시겠습니까?”
“우리 천황 폐하의 군대가 그들을 무마할 것이오. 그러니 경들은 조선 황제의 재가를 받도록 하시오.”
일제는 대한제국 군대를 해산시키는 마지막 절차로, 대대장 이상의 장교를 일본군 사령부로 집합시켰다. 조선 군대 제 1연대 제1대대장 박승환은 무장해제를 거부하고 일본군 사령부의 소집에 응하지 않았다. 그는 서소문 병영을 부하들과 함께 끝까지 지켰다. 그는 어떻게 해서라도 병영 사수의 의지를 천명하고 싶었다.
마침내 군대 해산령이 내려졌다는 소식이 왔다. 박승환은 자리를 떨치고 일어났다. “이는 우리 황제의 뜻이 아니다. 매국 대신들의 소행이다. 그러니 나는 따를 수 없다.”고 하며 붓을 들어 먹을 적셨다. 굵은 눈물이 손등에 뚝뚝 떨어졌다. 그는 주저하지 않고 써내려갔다.
- 군인으로서 나라를 지키지 못하고, 신하로서 충성을 다하지 못했으니 만 번 죽어도 서럽지 않다.
이어서 그는 “대한제국만세!”라고 외쳤다. 그러고는 권총을 꺼내 이마 옆으로 가져갔다. 수십 명의 부하가 지켜보는 가운데 지휘관의 총성 한 발이 청아한 가을 하늘을 찢었다. 흥분한 부하들은 무기고를 부수고 들어가 탄약을 모조리 꺼내왔다. 얼마 후 일본 군대가 들이닥쳤다. 그들은 한국 군인들에게 기관총을 난사했다.
흩어진 사람들은 대부분 집으로 가지 않았다. 그들은 조별로 나누어 각 지방으로 흩어져 의병대에 합류했다. 일찍이 대규모 의병을 일으킨 사람들은 민종식, 최익현 같은 전직 관리나 양반 유학자였다. 그들은 일제가 임진왜란과 을미사변의 주범임을 인민들에게 환기시켰다. 그러자 이름 없는 농민들이 너도 나도 자원해 왔다. 더 많은 무리는 따로 의병군을 조직하기도 했다. 한편 신돌석은 태백산을 중심으로 활약한 대표적인 평민 의병장이었다.
유학자 최익현의 체포는 오히려 의병들의 투혼을 되살려 내었다. 그는 줄에 묶여 대마도로 끌려갔다. 그때 최익현이, ‘왜놈 땅을 밟지 않겠다.’며 버선에 흙을 담아 신고 갔다는 이야기가 전국으로 퍼져 나갔다. 또 그는, ‘목이 타서 죽더라도 도적의 것은 한 방울도 마시지 않겠다.’고 했다. 그는 대마도의 토굴에 갇혀 아무것도 먹지 않다가 끝내 굶어 죽었다.
의병 항쟁은 해산 군인들의 참여로 방방곡곡에서 일었다. 포수들은 멧돼지를 쏘던 총부리를 왜적과 친일 지주에게 돌렸다. 그나마도 없는 농민들은 곡괭이와 쇠스랑이라도 어깨에 메고 나왔다. 일본군과 친일 정권은 궁지로 몰렸다.
일본은 의병이 하나라도 나타나면 마을 전체를 불태웠고 인근 지역 양민들까지 집단으로 학살했다. 끝내 의병들은 고립되고 위축되었다. 조선 의병 희생자 수는 10만 명이나 되었다. 그들은 조국 방어 전쟁을 치른 것이었다. 이들의 투쟁은 일제의 강점을 수개 년 지연시켰으며 지식인들을 각성시켰다. 오늘의 역사는 의병전쟁의 치열성과 성과를 과소평가하고 있다.