▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

조선의 19세기는 망국으로 치달은 계절이었다. 1811년 조선의 마지막 통신사가 쓰시마에 다녀오는 것으로 전통적 방식에 의한 조일관계는 끝났다. 이로부터 일본은 조선으로부터의 수혜자에서 조선에 대한 가해자의 위치로 올라서게 되었다.
1816년 영국 해군 대위 바질 홀이 조선의 서해안을 조사하고 조선 군민과 접촉했다. 바질 홀은 유구 해역도 탐사하고 영국에 돌아가서 『조선 서부와 대유구 섬 발견 항해기』를 출간한다. 서양인들이 아시아를 ‘발견’의 감각으로 접근한 것은 참으로 터무니없는 발상이었다.
1845년 조선 최초의 가톨릭 사제라고 하는 김대건은 프랑스 주교 페레올 등과 함께 비밀리에 조선에 잠입했다. 그는 프랑스인의 서해 입국로를 탐색하러 황해도에 갔다가 체포되었다. 나는 아직도 김대건 따위를 순교성자로 기억하며 동상까지 모셔 놓고 있는 한국 가톨릭을 이해할 수 있는 포용력이 없다.
19세기 중엽 이후 조선의 바다는 고요의 바다에서 전쟁의 바다로 돌변했다. 서양 함선들이 노골적으로 조선을 침탈하기 시작한 것이다. 미국, 영국, 프랑스 등의 함선과 상선들이 조선 해안으로 대거 밀어닥친 것은 1863년 고종 즉위 이후부터였다. 먼저 미국 제너럴셔먼호의 난동과 독일계 유대상인 오페르트 일당의 도굴 만행이 자행되었다.
급기야 프랑스 해군과 미국 해군의 조선 침략이 벌어져 조선은 일대 위기에 봉착하게 되었다. 1866년 미국 무장상선 제너럴셔먼호가 평양 인근 대동강에 들어와 통상을 요구하며 난동을 부리다가 평안감사 박규수가 지휘한 조선군에 의해 섬멸되었다.
같은 해인 1866년 프랑스 군함 7척이 강화도에 침범했다가 정족산성에서 양헌수가 이끄는 조선군에게 기습당해 퇴각했다. 이른바 병인양요였다. 이때 프랑스군은 조선의 규장각 도서 등을 대량 훔쳐갔는데 아직도 반환하지 않고 있다. 사실 루브르박물관이나 대영박물관은 '장물박물관'이라고 해야 적합하다.
미국은 1871년 조선을 재침략했다. 아시아함대 사령관 J.로저스는 군함 5척, 함재대포 85문, 해군과 육전대원 총 1,230명을 이끌고 남양만에 도착한 후 뱃길을 탐사하면서 북상했다. 미군은 조선에 자기들의 탐측을 일방적으로 통고하고 강화도 해협에 두 척의 군함을 파견하였다. 흥선대원군은 미군의 불법 영해침범을 경고하고 즉시 철수를 요구하였다.
조선의 경고에도 불구하고 미군이 광성진으로 접근해오자 조선군은 일단 경고용 포격을 가하였고 이에 미군은 잠시 물러났다. 그러나 미군은 조선군의 경고용 포격을 빌미로 삼아 오히려 조선정부에 사과와 손해배상을 요구해 왔다.
이를 조선정부가 거부하자 미군은 군함 2척을 앞세우고 육상 전투대원 600명으로 강화도의 초지진을 무력 점령하고, 이어서 덕진진 ·광성진까지 차례로 점령하였다. 미군은 이곳에서 조선정부를 위협하여 조선을 개항시키려 하였으나, 흥선대원군의 강경한 통상수교거부정책과 조선 민중의 저항에 부딪혀 뜻을 이루지 못했다. 결국 미국의 아시아함대는 조선에서 아무런 성과 없이 일본으로 철수하였다. 이른바 신미양요였다.
이 사건을 계기로 흥선대원군은 서울의 종로와 전국 각지에 척화비(斥和碑)를 세워 통상수교거부정책을 더욱 강화하였다. 조선이 근대무기를 앞세운 프랑스와 미국의 무력침공을 막아낼 수 있었던 것은 무엇보다도 서구 열강의 침략에 맞서 민족적 위기를 극복하려는 조선 민중의 저항 의지가 살아 있었기 때문이다.
1875년 일본은 운요호 사건을 도발했다. 일본 군함 운요호가 강화도에 무단 침입하여 초지진을 공격하고 영종도의 영종섬 마을에 불을 질렀다. 일본 해군은 연이어 해로 연구를 한답시고 강화해협에 함선을 보내 선제포격을 감행했다. 이 사건은 이토 히로부미의 기획 작품이었다.
다음 해인 1876년 끝내 조선은 일본과 강화도조약을 체결했다. 최초의 대외통상조약이 강제로 집행된 불평등조약이었다는 점에서 조선의 몰락은 예정되어 있었던 것이나 다를 바 없었다. 4년 후인 1882년에는 조미수호통상조약이 체결되었다.
조선은 제국주의 국가들의 ‘놀이터’가 되어가고 있었다. 이미 아편전쟁으로 영국에 굴복한 후 서구열강 5개국으로부터 동시다발적 침략을 받고 있었던 청나라도 더 이상 조선을 적극적으로 지원할 만한 처지에 있지 못했다.
조선을 결정적으로 무너뜨린 것은 우리가 잘 아는 두 차례의 전쟁이었다. 1894년의 청일전쟁과 1904년의 러일전쟁이 그것이다. 20세기 초 조선의 바다에서 터진 러일전쟁은 조선인의 의지와는 전혀 무관하게 전개되었다. 전쟁은 1904년 춘궁기에 시작되었다. 일본은 여순 항에 정박해 있는 러시아 함대를 기습했다. 대한제국은 허울뿐인 영세 중립을 표방하고 있었다. 러일전쟁은 대한제국의 운명을 결정지은 ‘아마겟돈’이었다.
제국주의 일본은 조선 조정을 협박하여 이른바 한일의정서라는 것을 체결하였다. 이것으로 일본은 한국에서 군사기지를 임의로 사용할 수 있게 되었다. 이렇게 시작된 조선반도에서의 외국군 주둔은 오늘에 이르기까지 110년 이상이나 지속되고 있다.
일본은 1904년 제1차 한일협약을 강행했다. 협약서에 서명을 마친 일본공사 하야시는 한국 외부대신 서리 윤치호의 수염을 장난삼아 한 번 건드려 볼까 하다가 그만두었다고 한다. 이로써 한국은 사사건건 일본이 임명한 고문들의 간섭을 받게 되었다.
1905년 을사년 7, 8, 9월은 조선의 멸망이 브레이크도 없이 가속된 시간이었다. 제국주의 미국과 영국은 러일전쟁에서 일본에 엄청난 전비를 지원했다. 미영은 일본으로 하여금 조선에서의 정치적 우월권을 인정해 주었다. ‘우리는 다른 곳을 마음껏 먹고 있을 테니 너희 일본은 조선반도를 독식하라’는 식이었다.
미국 육군장관 태프트(차기 대통령)와 일본 수상 카스라 사이에 음습한 밀약이 맺어졌다. 영국은 을사년 8월에 이른바 영일동맹이란 것으로 일본과 교합했다. 을사년 9월에는 미국의 중재로 러시아와 일본 사이에 포츠머스 강화가 이루어졌다. 이로써 일본은 조선에서 우려낼 수 있는 거의 모든 이권을 러시아로부터 넘겨받았다.
구미 열강의 보증과 러시아의 기권을 얻어낸 일본이 급기야 조선 침탈을 거의 완료한 결정적인 사건은 을사늑약의 체결이었다. 그 해 11월 18일에 체결된 이 조약으로써 조선 정부는 국제적인 성격을 띠는 어떠한 조약도 타국과 맺을 수 없게 되었다. 또한 일본은 조선통감부를 설치했다. 외교권의 박탈은 사실상 주권 상실을 의미했다. 그리고 통감부의 설치는 통치권의 찬탈과 같은 것이었다.