▲ 소설가 / 시사평론가 김 갑 수

1876년 강화도조약 이후 일본에 힘입어 개화 세력이 힘을 쓰기 시작했다. 1880년 조선 조정은 일본에 3차 수신사절단을 파견했다. 정사 박영효, 부사 김만식, 종사관 서광범 이하 37명으로 구성된 사절단에는 김옥균이라는 수행원이 있었다. 그는 서른 두 살의 야심 찬 청년이었다.
김옥균은 요코하마에서 도쿄까지 타고 간 일본의 철도에서 깊은 인상을 받았다. 그는 일본어도 조금 할 줄 알았고 일본 사정도 어느 정도 알고 있는 이른바 지일파였다. 그가 수신사 일행에 낄 수 있었던 것은 고종과 민씨 세력의 추천 때문이었다.
“일본이 동양의 영국이라면 조선은 프랑스가 되어야 한다.”
이런 김옥균의 말은 학생뿐 아니라 백성들에게도 아주 감미롭게 들렸다. 그는 게이오기주쿠 학원장 겸 시사신보사의 주필인 후쿠자와 유키키에게 깊은 인상을 주었다. 외국인에게 깊은 인상을 준다는 것은 일단 이용 제물이 될 수도 있다는 것을 김옥균은 몰랐다. 후쿠자와는 세속적이고 예민한 논설로써 일본 문화계의 실세로 있는 위인(爲人)이었다.
그는 김옥균을 많은 일본인에게 소개했다. 일본의 저명인들은 김옥균에게 큰 관심을 나타냈다. 그들이 보기에 김옥균은 한학에도 조예가 깊었는데, 무엇보다 그는 다산 정약용의 실학에 심취되어 있었다. 일본인들은 김옥균을 추앙한다고 말했고 김옥균은 그것을 믿었다. 그들은 김옥균의 용모와 인품까지를 칭찬했다.
후쿠자와는 김옥균 등의 조선 개화파를 이용해 일본의 국위를 선양함으로써 자신의 위세를 떨쳐 보려는 의도를 품고 있었다. 그래서 그는 조선인들에게 인쇄기와 활자를 기증했다. 한국 최초의 신문이라 말해지는 한성순보는 이렇게 해서 발간된 것이었다. 사후에 후쿠자와는 조선에 신문을 보급한 문화인으로 자신의 이력을 치장했다.
후쿠자와의 지원으로 김옥균은 외무대신 이노우에와의 회동에 성공했다. 사실 김옥균의 애초 관심은 이노우에에 있었다. 그는 일본의 후원으로 조선을 대대적으로 개혁하고 싶다는 심경을 우회적으로 밝혔다.
“털끝 하나라도 썩지 않은 것이 없습니다.”
김옥균은 다산 정약용의 말을 자기 말로 만들어 사용했다. 이노우에는 김옥균을 ‘한국의 지사’라고 치켜 올렸다. 수신사 일행이 임무를 마치고 조선으로 떠났지만 김옥균은 일본에 남았다. 김옥균은 이노우에에게, “조선의 개혁은 완만히 이루어 질 수가 없습니다. 하루바삐 수구파를 제거해야 합니다.”라고 말했다.
그 다음에 김옥균의 입에서 나온 말에는 이노우에조차도 놀랐다. 김옥균은 대량의 총포와 탄약을 대여해 달라고 했던 것이다. 하지만 일본 정부는 남의 나라 정쟁에 무기를 댈 수는 없는 노릇이었다. 그리고 무엇보다 김옥균을 그런 큰 그릇으로까지는 여기지 않았다.
김옥균은 일본에서 무기를 조달하려는 계획을 일단 단념했다. 그 대신 그는 돈을 요구했다. 터무니없이 큰 금액이었다. 그가 메이지 정부에 요구한 액수는 300만 엔이었는데, 그것은 조선 조정의 연간 조세액에 맞먹는 금액이었고 일본 정부 예산의 10분의 1에 달하는 것이었다.
아무 소득 없이 조선에 돌아온 김옥균은 이조참의에서 한직으로 밀려났다. 다만 별입시의 자격은 박탈되지 않았다. 별입시란 왕궁에 출입하며 국왕을 만날 수 있는 특권이었다. 그는 특권을 활용하여 고종을 만나 차관의 필요성을 역설했다. 조선의 조정은 재정이 바닥나 있는 상태였다.
김옥균은 고종의 위임장을 가지고 다시 일본에 갔다. 그러나 러시아를 의식한 일본 정부는 차관에 대해 무웅답으로 일관했다. 외무대신 이노우에는 차관 애기만 나오면 말을 돌렸다. 차관 교섭에 실패하고 돌아온 김옥균은 궁지에 몰렸다. 개화파는 힘을 잃어갔다. 맨 먼저 등을 돌린 것은 민영익이었다. 민영익의 이탈로 개화파는 더욱 위축되었다.(계속)