강대국에도 꺾임이 없었던 고구려 동천왕의 기백

역사에 관심 없는 사람들도 끌어모을 수 있는 주제에는 무엇이 있을까? 단언컨대 삼국지만한 것이 없을 것이다. 삼국지의 본 이름은 『삼국지연의』로 14세기 명나라 사람 나관중이 중국의 삼국시대를 배경으로 창작한 군담소설이다. 삼국지의 배경이 되는 삼국시대는 후한 말 ‘황건적의 난(184년)’에서 진나라의 통일(280년)까지 2~3세기에 걸친 약 백 년 간의 분열기를 일컫는다. 그러나 이러한 혼란기는 중국인들만의 무대는 아니었다. 중국을 둘러싼 숱한 이민족 또한 중국과의 협력 또는 적대 관계를 통해 역사에 등장하였다. 대표적으로 오환, 선비, 교주(현재의 베트남) 등이 있는데 동북에 웅거한 고구려 또한 그들 중 하나였다. 그렇다면 고구려는 삼국지의 세계에서 어떠한 활약을 했을까?

이야기는 227년부터 시작한다. 227년 촉한의 승상 제갈량이 북쪽의 위나라를 침공하는 북벌을 감행할 무렵 같은 시기 고구려에서는 새 임금이 즉위하였으니 그가 고구려의 제11대 왕인 동천왕이다. 『삼국사기』에 따르면 동천왕은 성품이 관대하고 인자하였다고 한다. 계모인 우씨 태후가 왕의 심성을 시험해보고자 사람을 시켜 왕이 타는 말의 갈기를 자르는가 하면, 식사를 올릴 때 일부러 왕의 옷에 국을 엎지르게 하였다. 그러나 왕은 화를 내지 않았다. 추측컨대, 계모의 심술을 간파하고 어쩔 수 없이 명령에 따라야 하는 아랫사람의 처지를 감싸준 것이 아닐까. 그러나 동천왕은 마냥 너그러운 인물은 아니었다. 오히려 상무적 기질이 넘쳤던 고구려의 태왕답게 강경한 대외정책을 실시하는데, 이는 위나라와의 무력 충돌로 이어졌다.

처음 고구려가 삼국 중 접촉했던 나라는 손권이 다스리는 남쪽의 오나라였다. 그러나 오나라는 지리적으로 너무 멀어 왕래가 어려웠기에 관계가 지속되기 어려웠다. 234년 고구려는 위나라와 화친을 맺었다. 위나라가 삼국 중 최강국인데다 국경도 가까움을 고려했을 것이다. 급기야 동천왕은 236년 손권이 보낸 사신을 죽이고 그 머리를 위나라에 보내기까지 하였다. 위와 화친을 맺음으로써 양국 사이엔 평화가 찾아오는 듯했다. 그러나 이 평화는 일시적인 것에 불과했고 곧 일련의 사건으로 깨지게 된다.

당시 중원의 위나라와 동북의 고구려 사이에 자리한 요동 지역은 공손씨 집안이 대대로 다스리고 있었는데 238년 위나라 최고의 사령관인 사마의에게 토벌되어 멸망하였다. 이때 고구려 또한 천 명의 군대를 보내 사마의를 도왔다. 문제는 여기서부터였다. 첫째, 위나라는 전쟁을 도운 고구려에게 어떠한 보상도 하지 않고 요동을 독차지했다. 둘째, 양국 사이에 완충 역할을 해오던 공손씨 정권이 사라지면서 두 나라는 살과 살을 맞대듯 국경을 마주하게 되었다. 아무런 소득 없이 강대국과 맞닿은 것은 고구려에겐 새로운 위협으로 다가왔다. 요동에는 갑주와 무기, 농기구 제작에 꼭 필요한 철기가 다량 매장되었기에 세력 확장을 꿈꾸는 고구려에게 서쪽의 요동은 반드시 확보해야 할 땅이었다. 헌데 위나라가 이를 양보하지 않은 것이다. 이제 동천왕은 선택의 기로에 섰다. 참느냐. 치느냐. 그의 선택은 후자였다. 242년 고구려는 서안평을 침공하여 위를 도발하였고 이것이 계기가 되어 양국의 전쟁이 발발하였다.

244년 위나라 장수 관구검이 1만 병력을 거느리고 침공했다. 그러나 동천왕은 2만의 병력을 동원해 비류수에서 관구검을 격파하니 이때 베어버린 머리가 3천여 급이었다. 또 병력을 이끌고 양맥의 골짜기에서 재격돌했는데 이번에도 대승을 거두어 목을 베거나 사로잡은 것이 3천여 명이었다. 두 번의 승리로 적군의 총원 중 과반을 소멸시킨 것이다. 신이 난 동천왕이 장수들에게 말하였다. “위(魏)의 대병력이 도리어 우리의 적은 병력보다 못하고 관구검이란 자는 위(魏)의 명장이지만 오늘은 목숨이 내 손안에 있구나.” 그리고 철기(鐵騎) 5천을 앞세워 공격하였다. 그는 승리를 100% 확신하고 있었고 이는 당연한 자신감이었다. 그러나 방심이 지나쳤던 탓일까. 고구려군은 방진을 치고 결사적으로 싸우는 위군에 참패하였다. 이때 죽은 자가 1만 8천여 명이었다. 두 번 싸워 대승을 거둔 군대가 단 한 번의 전투로 몰살당한 것이다. 관구검은 기세를 몰아 고구려의 서울인 환도성을 함락시키고 대대적인 약탈을 감행했다. 주력군이 궤멸당하고 왕이 도망친 현실에서 성 안은 도륙이 난무하는 아비규환으로 변하였다. 고구려의 서울을 마음껏 능욕한 관구검은 ‘불내성(不耐城, 지키지 못한 성)’이란 조롱의 글귀를 새기고 부하 장수 왕기로 하여금 동천왕을 계속 추격케 하였다.

오만함으로 사로잡혀 국가를 붕괴시켜버린 동천왕은 이제 목숨마저 위태로운 처지가 되었다. 위나라 군에 계속 쫓기던 중 ‘밀우’라는 사람이 자신이 버텨낼 동안 피하라고 말하였다. 밀우가 결사항전하는 사이 가까스로 몸을 피한 동천왕은 이제 밀우를 구해낼 사람을 찾았는데 이 때 ‘유옥구’란 이가 전장으로 달려가 쓰러져 있던 밀우를 업고 돌아왔다. 두 전사의 활약 덕분에 가까스로 목숨을 건졌으나 위기가 아직 끝난 것은 아니었다. 위군은 추격을 멈추지 않았다. 동천왕이 전전긍긍하던 때에 ‘유유’가 나서서 자신이 적장을 찾아가 거짓 항복을 할테니 그 사이 적을 치라는 계책을 내놓았다.

유유가 적 군영에 들어가 왕이 항복하겠다며 자신을 앞서 보냈다는 거짓말을 하였다. 여기에 속은 적장이 항복을 받으려 하자, 유유는 식기에 감춘 칼을 빼내어 먼저 적장을 죽이고 자신 또한 자결하였다. 찰나의 순간에 지휘관을 잃은 위군은 통제력을 잃고 혼란에 빠졌고 동천왕은 그 틈을 놓치지 않고 공격을 감행해 위군을 패퇴시킬 수 있었다. 비록 왕조가 멸망하진 않았으나 참혹한 패전을 겪은 부정할 수 없는 사실이었다. 동천왕은 이 패전의 책임자였다. 다만 그것과 별개로 동천왕을 향한 지지와 사랑은 여전히 높았던 것 같다. 248년에 동천왕이 사망하자 왕의 은덕을 사모해 많은 백성들이 따라 죽었다. 그리고 백성들이 섶(柴)으로 죽은 사람들을 덮어 주니 그 묻힌 곳을 ‘시원(柴原)’이라 하였다.

동천왕에 이어 제12대왕 중천왕이 즉위했다. 259년 위나라는 ‘위지해(또는 울지해)’라는 장수로 하여금 고구려를 재침하였는데 이때는 중천왕이 정예 기병 5천을 선발하여 양맥 골짜기에서 대승을 거두었다. 『삼국사기』에 따르면 이때 베어버린 머리가 8천여 급이었다고 하니 과거 중국에 당했던 부왕(父王)의 치욕을 아들이 완벽하게 복수한 셈이다.

이상이 고구려와 위나라 전쟁의 전말이다. 저 유명한 삼국시대에 고구려가 굴욕의 역사를 남겼다는 것에 당황할 사람이 있을지도 모르겠다. 우리는 고구려 하면 무의식적으로 요동을 호령했던 강대국의 형상을 떠올린다. 그러나 앞서 보았듯 3세기 고구려는 위나라에 속절없이 요동을 내줘야 했고 요동의 지배권을 탐내다 멸망 직전까지 몰렸던 중소국가에 불과했다. 우리가 알고 있는 ‘동북아시아의 강대국’이라는 고구려는 5세기 들어서 비로소 완성되었던 것이지, 처음부터 ‘완성형’ 국가로 탄생하였음은 아니었던 것이다. 고구려와 위나라의 전쟁은 아직 고구려가 아직 갈 길이 멀다는 것을 일깨워준 뼈아픈 역사의 가르침이었다.