▲ 소설가 / 시사평론가 김갑수

옥당(玉堂)의 관원을 소대(召對)하니, 오도일(吳道一)이 아뢰기를,
“《성학집요(聖學輯要)》는 곧 선정신(先正臣) 이이(李珥)가 지어 선조(宣祖)에게 올린 것으로, 그 글이 제왕의 학문에 가장 절실하므로, 선조께서도 그 글이 정치하는 방법에 보탬이 있다고 매양 일컬었습니다. 혹 한가한 때 늘 열람하신다면, 반드시 많은 도움이 있을 것입니다.”
하니, 임금이 홍문관(弘文館)에 명하여 베껴서 올리라 하였다.
- 숙종실록, 숙종 6년(1680년) 7월 24일 기사 

이이가 쓴 《성학집요》는 선조 이후 왕과 사대부들의 필독서가 되었다. 이 책은 중국의 쟁쟁한 유학 경전에 필적할 정도로 우대되었다. 특히 애민의 군주 영조는 《성학집요》를 경연에서 가장 중요한 교재로 활용하였다.   

《성학집요》는 1575년 선조 8년, 홍문관 부제학이었던 이이가 지어서 선조에게 올린 책이다. 여기에서 ‘성학’은 제왕을 성인으로 만들기 위한 학문이라는 뜻이고, ‘집요’는 요점을 모은 것이라는 뜻이다. 유가에서는 정치도 교화(교육)의 일환으로 간주한다. 따라서 왕을 부단히 교화하는 행위야말로 가장 중요한 정치 행위로 보았다.

《성학집요》는 조선 500년 역사에서 10권 이내의 명저를 꼽을 때 예외 없이 들어가는 고전이다. 성학에는 ‘내성외왕(內聖外王)’과 ‘수기치인(修己治人)’의 개념이 들어 있다. 내성외왕이란 안으로 성인이 되고 밖으로 제왕이 된다는 뜻이며 수기치인은 나를 먼저 수양하고 남을 다스린다는 뜻이다.

선조는 사전에 왕업을 학습하지도 않은 데다 권력 기반도 없이 갑자기 왕이 된 군주였다. 선왕 명종이 후사도 없고 세자도 책봉하지 않은 상태에서 승하하자 명종의 비 인순왕후가 대신들과 협의하여 중종의 7남 덕흥군의 아들 하성군을 왕으로 옹립했는데 그가 바로 선조이다. 

이런 연유로 선조는 재위 초기 미숙한 모습을 보였고 안정된 정치를 펼칠 수도 없었다. 이에 따라 이이는 국가의 백년대계를 위해 왕을 교화해야 한다는 신하로서의 사명감을 가지고 이 책을 저술하게 된 것이다. 

이이가 《성학집요》를 올린 것은 사안에 따라 임기응변식으로 왕권을 제약하는 것이 더 이상 어렵다는 것을 알고서 왕도의 본질을 근본적이고 종합적으로 제시하여 왕을 교화시켜야 한다는 우국충정의 발현이었다.

《성학집요》는 통설을 시작으로 대학의 8조목을 수기(修己), 정가(正家), 위정(爲政)의 순으로 재배열하고 성현도통(聖賢道統)으로 마무리하는 3부 구성으로 되어 있다. 요즘의 표현으로 바꾸면 이 책은 유학의 사서육경과 역사서들의 황금 같은 핵심 문장들로만 채워져 있다고 할 수 있다. 요컨대 방대한 유학 고전들의 진수를 우리가 단 한 권의 책으로 일별할 수 있는 매우 효율적인 책이다. 

여기에는 원전의 문장뿐 아니라 주자와 정자를 비롯한 200명에 달하는 학자들의 해설 그리고 이이 자신의 견해까지 첨부되어 있다. 특히 이이는 이 책에서 <중용>과 <대학>의 이념을 절묘하게 결합하였다. 이이는 성학 즉, 내성의왕ㆍ수기치인을 위하여 <중용>의 치중화(致中和)와 <대학>의 삼강령을 근간으로 하여 팔조목의 체계에 따라 유학적 정치 이념과 도덕적 이상을 일목요연하게 집약해 놓았다.